‘AI 반도체’ 사피온·리벨리온 깜짝 합병, 왜?

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‘AI 반도체’ 사피온·리벨리온 깜짝 합병, 왜?

 

서울시 중구에 위치한 SK T타워. /사진 제공=SKT

인공지능(AI) 반도체 기업 사피온코리아와 리벨리온이 합병 이후 통합법인을 출범시킨다. 양사의 개발역량과 노하우를 결집해 글로벌 AI 반도체 시장을 선점하기 위해서다. 

리벨리온과 SK텔레콤(SKT)은 올해 3분기 중 사피온·리벨리온 합병을 위한 본계약 체결을 마무리하고 연내 통합법인을 설립한다고 12일 밝혔다. SKT는 통합법인의 전략적투자자로 활동하며 AI 반도체 경쟁력 향상을 전폭적으로 지지한다.

토종 AI 반도체 기업인 사피온과 리벨리온은 AI 연산에 특화된 신경망처리장치(NPU) 시장에서 엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업들과 경쟁해왔다. 사피온은 데이터센터용 AI 반도체에 이어 차세대 AI 반도체 ‘X330’ 등 자율주행으로 사업 영역을  넓히고 있다. 리벨리온은 거대언어모델(LLM) 시장을 겨냥한 차세대 AI 반도체 ‘리벨(REBEL)’을 개발하고 있다. 양사는 이번 합병으로 글로벌 AI 인프라 경쟁에 나설 국가대표 기업을 만들겠다는 구상이다.

합병 이후 지배구조는 본계약 체결 이전까지 불투명할 것으로 보인다. 현재 사피온은 SKT의 자회사이며 리벨리온은 KT가 약 13%의 지분을 가진 2대 주주다. 합병 이후 경영은 리벨리온이 맡기로 했다. 그러나 KT가 투자금 회수(엑시트)를 고려하지 않겠다는 입장을 고수해 변수가 많다.

특히 KT는 리벨리온과 사업 협력을 이어가고 있어 고민이 많다. KT 자회사인 KT클라우드는 이달 중 리벨리온과 함께 개발한 공공 및 기업 고객 대상 NPU 상품(AI 서브 NPU)을 선보일 예정이다. KT는 KT클라우드와 리벨리온 간 협력도 유지하겠다는 입장이지만 SKT의 영향력이 커진 이상 부담으로 작용할 수밖에 없다.

박성현 리벨리온 대표 /사진 제공=KT

SKT와 리벨리온은 사업통합 과정을 거쳐 경쟁력 확보에 나설 방침이다.

사피온 관계자는 "이번 딜은 사피온이 아닌 SK가 주도했고 합병 주체는 지주회사인 미국 사피온이 아니라 사업회사인 사피온코리아"라며 "향후 기술과 인력, 재무현황 등을 파악해 기술적으로 어떤 시너지가 날지, 어떤 제품에 주력할지 등을 연구하고 시스템, 회계, 급여, 복리후생 등을 통합해 단계적으로 합병 작업을 벌일 것"이라고 말했다.

또 "KT와의 지분율 등은 본계약 체결 이후 정해진다"며 "AI 반도체 경쟁력 확보를 우선순위에 두고 일단 의견이 합치된 점(합병)을 공개한 것"이라고 덧붙였다.

SKT 관계자는 "당장 AI 반도체 시장에 대응하는 것이 시급하다고 판단하고 우리끼리 힘을 합치자는 합의가 있었다"며 "지분 등 복잡한 이해관계가 있으나 양보할 부분은 양보하기로 했고, 일종의 원팀 형태로 규모를 키우되 리벨리온에 경영을 맡겨 스피디한 경영전략을 유지할 것"이라고 말했다.

리벨리온 관계자는 "우수한 인력을 확보해 AI 반도체 기술 경쟁력을 강화하고 우리나라를 넘어 글로벌 경쟁력을 갖춘 AI 반도체 팹리스로 재탄생할 것"이라며 "실사와 논의를 거쳐 기술 로드맵을 구체화할 것"이라고 전했다.

윤아름 기자 arumi@bloter.net