SK에 드리운 '최재원 역할론'…구원등판 승부수 통할까

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SK에 드리운 '최재원 역할론'…구원등판 승부수 통할까

 

최재원 SK그룹 수석부회장이 지난해 8월 서울 광진구 그랜드워커힐에서 열린 '이천포럼 2023'에 참석해 개회사를 하고 있다. /사진 제공=SK

 

SK그룹이 창립 이래 최대 위기를 맞은 가운데 '최재원 역할론'이 일고 있다. 최태원 회장이 이혼소송 항소심 판결과 관련해 일부 경영 활동에 발목이 잡히자 동생인 최재원 SK이노베이션 수석부회장에게 힘을 실어주는 모양새다. 최 수석부회장은 최 회장을 백업 지원하며 전반적인 그룹 구조 개혁을 도모할 것으로 예측되지만 오너임에도 낮은 지배력은 여전한 한계다.

 

끈끈한 형제애…핵심 계열사 SK이노베이션에 번졌다

최 수석부회장은 최근 SK온에서 SK이노베이션으로 이동하며 활동영역을 넓히게 됐다. 통상 임원인사가 연말에나 이뤄진다는 점을 감안한다면 이번 원포인트 인사는 이례적이다.  SK그룹 핵심 계열사인 SK이노베이션에 오너 경영인이 선임된 것도 최 회장 이후 처음이다. 

최 수석부회장의 SK이노베이션 선임은 최 회장의 '승부수'라는 평가가 나온다. 최 회장에게 최 수석부회장은 가장 믿을 수 있는 혈육이자 경영진이다. 실제로 두 형제의 우애는 각별하다. 최 수석부회장은 2013년 계열사의 펀드 출자금 465억원을 횡령해 선물옵션 투자에 사용한 혐의로 최 회장과 함께 나란히 실형을 선고받았다. 당시 1심 재판에서 최 부회장은 "자신이 범행을 주도했고 사실은 내가 한 일이라고 형에게 고백했다"고 진술했고 최 회장은 "그 말을 듣고 당황스러웠다"며 눈물을 보이기도 했다. 당시 문용선 서울고법 부장판사는 최 회장과 최 수석부회장의 관계를 '보스 대신 죄를 뒤집어쓰고 감옥에 가는 조직폭력배'로 비유하기도 했다.

오일선 한국CXO연구소 소장은 "SK를 비롯한 국내 대기업이 지닌 리스크 중 하나는 오너 부재에 대한 플랜 B가 없다는 것"이라면서 "최 회장에게 예기치 못한 문제가 발생했을 때 믿을만한 동생을 통해 경영 연속성을 보장받을 수 있을 것"이라고 말했다. 배터리·석유화학 등 주력 사업이 난항을 겪는 상황에서 최 수석부회장은 SK이노베이션 계열사 전반에 걸친 포트폴리오 재정비를 지휘할 것으로 전망된다. 일부에서는 최 수석부회장이 등기이사 선임을 거쳐 SK이노베이션 대표이사로 선임될 수 있다는 관측도 나온다.

 

사촌보다는 친형제?…왜 최창원 아닌 최재원인가

SK그룹 내부적으로는 '최태원 회장-최재원 SK이노베이션 수석부회장-최창원 SK수펙스추구협의회 의장'으로 이어지는 형제경영 체제가 한층 견고해졌다. 앞서 최 회장은 지난해 단행한 정기 임원인사를 통해 사촌 동생인 최창원 부회장이 수펙스추구협의회 신규 의장으로 임명했다. 수펙스추구협의회는 SK㈜, SK이노베이션, SK하이닉스 등 그룹 22개 계열사 지원 업무를 총괄하는 최고의사협의기구다. 이 때문에 사촌형제인 최창원 의장이 최 수석부회장을 제치고 'SK 2인자'에 올랐다는 평가가 나왔지만 최 수석부회장의 입지는 여전히 견고하다.

이는 SK그룹 고유의 한 지붕 세 가족 체제 영향이다. 최 회장은 지주사인 SK㈜를 통해 계열회사를 지배하고 있다. 최 회장의 SK㈜ 지분은 17.72%다. 최 회장은 SK㈜를 통해 SK이노베이션, SK하이닉스, SK텔레콤, SK E&S 등을 지배하고 있다.

 

 
종가인 고(故) 최종건 창업주의 차남 최신원 회장과 삼남 최창원 의장은 각각 SK네트웍스, SK디스커버리의 독자적인 경영을 맡았다. 최 의장은 SK디스커버리를 중심으로 바이오, 화학, 액화석유가스(LPG) 등 제조업 기반 사업 영역을 확고하게 구축했다. 이 때문에 계열분리 가능성이 꾸준히 제기됐는데, 현재까지도 SK그룹 내 전략적 동거를 이어왔다.

재계 한 관계자는 "최창원 의장이 이끄는 SK디스커버리는 SK라는 브랜드만 함께 쓸 뿐 사실상 독자경영을 구축하는 느슨한 연대를 갖췄다"며 "이같은 경영구조를 감안한다면 최 회장으로써는 최 수석부회장 쪽이 더 믿음직할 것"이라고 설명했다.

 

지분율 0.14% 오너 경영진…왜?

최 수석부회장이 '지분 없는 오너'라는 점은 모순적이다. 이는 SK 특유의 지배구조와도 관련이 있다. 1998년 최종현 창업주가 갑작스레 작고하자 SK그룹은 경영권 분쟁을 막기 위한 가족회의를 열었다. 최 창업주의 자녀들을 포함한 최씨 일가는 한 자리에 모여 최종현 선대회장의 아들인 최태원을 차기 회장으로 추대하고 지분을 몰아 주기로 결정했다. 지분 구조가 취약했던 SK그룹 경영을 안정화하기 위한 선택이었다. 최 회장은 훗날 가족들에게 진 빚을 갚기 위해 21조원 상당의 SK㈜ 지분을 친족 23명에게 나눠주기도 했다.

최 수석부회장은 2018년 11월 최 회장으로부터 166만주, 2019년 7월 최 회장의 여동생인 최기원 SK행복나눔재단 이사장으로부터 29만6668주를 각각 증여받았다. 하지만 최 수석부회장은 2019년 8월부터 올해 3월에 이르기까지 총 24번에 걸쳐 SK㈜ 주식 185만주를 약 4295억원에 처분했다. 이로써 최 부회장의 SK㈜ 보유 지분은 2.76%에서 0.14%로 쪼그라들었다. 재계 또 다른 관계자는 "그룹 내부 상황을 속속들이 알고 있는 최 수석부회장이 증여세 예상 비용을 넘어선 지분 매각을 결심한 배경에 대해 많은 추측이 오간다"며 "1998년 최 회장에게 경영권을 몰아줬을 당시 최씨 일가에서 어느정도 합의가 된 내용일 수도 있을 것"이라고 밝혔다.

최지원 기자 frog@bloter.net