KT&G 사장후보 방경만은 제2의 백복인? 행동주의펀드 FCP와 정면충돌 예고

▼기사원문 바로가기

KT&G 사장후보 방경만은 제2의 백복인? 행동주의펀드 FCP와 정면충돌 예고

 

KT&G 사추위가 차기 사장 후보로 방경만 수석부사장을 선정하면서 행동주의펀드 FCP와 정면충돌을 피할 수 없을 것으로 보인다. 사진은 KT&G 사옥과 방 수석부사장. (사진=KT&G 제공)

 

KT&G 사장후보추천위원회(사추위)가 '내부인사' 방경만 수석부사장을 차기 사장 후보로 선정하면서, 지분 약 1%를 보유

하고 있는 싱가포르계 행동주의펀드 플래시라이트캐피탈피트너스(FCP)와 정면충돌을 피할 수 없을 것으로 보인다. 백복인 사장 후임 선정 절차를 밟는 기간 FCP가 줄곧 내부 출신 후보들의 전문성에 대한 의구심을 표하며  2002년 KT&G 민영화 이후 내부 인사로만 사장을 선임한 것에 대해 '내부 세습'이라고 강력하게 비판해왔기 때문이다. 최근엔 경찰이 방 수석부사장을 'KT&G 사외이사 외유성 해외 출장 의혹'의 정식 수사 대상에 올린데다 FCP는 방 수석부사장 저지를 위해 2대주주인 국민연금의 개입을 요구하고 있어  다음달 말 사장이 확정되는 정기주주총회 결과가 불투명해질 수 있단 우려도 제기된다.

23일 KT&G 사추위에 따르면 차기 사장 후보로 선정된 방 수석부사장은 정기주주총회에서 전체 주주의 총의를 반영해 대표이사 사장으로 최종 선임되는 절차만 남겨두고 있다. KT&G 사추위는 방 수석부사장 "사업 전반에 대한 통찰력을 바탕으로 시장 한계를 뛰어넘어 KT&G가 글로벌 탑 티어 기업으로 도약하는 데 있어 역량을 발휘할 최적의 후보로 판단했다"고 밝혔다.

그러나 내부인사 선정을 반대해왔던 FCP가 본격적인 저지에 나설 것으로 전망된다. FCP는 지난해 10월 KT&G 이사회 의사록 열람 등기를 허가해달라는 가처분 신청을 낸 것을 시작으로 최근까지 KT&G 사장 선임 절차에 대해 공개적으로 비판해왔다. FCP는 "KT&G의 사장 후보 선임 절차는 말장난 밀실투표"라며 "자기들끼리 돌아가며 세습하는 그들만의 왕국을 구축했다"라고 목소리를 높였다.

FCP는 그간 KT&G가 주주가치에 반하는 행동을 보여왔다고 주장한다. FCP는 "KT&G는 국내 1위, 글로벌 5대 담배 회사로, 지난 5년간 연간 매출 성장률이 4.6%에 달하는데 주가는 15년 전과 같다"고 지적하면서 "특히 2008~2022년간 필립모리스인터내셔널(PMI), BAT로스만스 등 동종업계의 주주환원율은 91%에 달하지만 KT&G의 주주환원율은 58%에 그친 점이 문제"라고 강조했다. 이에 FCP는 KT&G가 수익성보다 단순 매출 규모에 치중하면서 15년 간 쌓아둔 잉여 현금을 주주들에게 환원하라고 요구하고 있다. FCP는 "백복인 사장과 방 수석부사장이 자사주를 보유하지도 않고 주주가치 확대에 최선을 다하겠다는 약속은 공허하다"며 "FCP는 독립적이고 전문성을 보유한 외부 인사 영입으로 KT&G의 부실한 거버넌스를 정상화시켜야 한다"는 입장이다.

FCP는 지난달 KT&G에 백 사장을 비롯한 전현직 사내외이사 21명에 대해 1조원 상당 배상금 청구 소송 제기 청구소를 발송했다. 2001년부터 KT&G 이사회 이사들이 자사주 1085주를 재단과 기금에 무상 증여하고 이 지분을 이용해 내부 세습을 자행했다는 내용이다. FCP는 KT&G가 지난 20년 간 산하 재단과 기금 6곳을 출연해 약 11%의 우호 지분을 형성했다고 밝혔다. 백 사장이 장학재단과 3개 기금, 민영진 전 KT&G대표가 복지재단 이사장으로 있으면서 경영진 선임에 의결권을 행사하고 있다는 뜻이다. KT&G 이사회는 "FCP의 주장은 사실이 아니다"라며 손배소 제기 청구를 거절했다. 

특히 최근에는 국민연금에 사장 선임 과정에서 적극적인 의결권 행사를 촉구한다는 서한을 발송하기도 했다. 국민연금은 KT&G 지분 6.31%를 보유한 2대주주다. 해당 서한에는 최종 숏리스트 4인 가운데 방 수석부사장 등 '내부 인사 후보' 2명을 반대하는 내용이 담겼다. FCP는 방 수석부사장이 사내이사 및 수석부사장을 맡은 2021년부터 회사 영업이익이 크게 감소했다고 지적했다. 실제로 KT&G는 지난해 사상 최대 매출을 경신하기도 했지만, 영업이익은 2020년 1조 4732억원에서 지난해 1조 1679억원으로 20.7% 감소했다.

업계 안팎에서는 국민연금이 KT&G 사장 선임 과정에 개입할 가능성도 있다고 보고 있다. 국민연금이 소유분산기업의 사장 선임 과정에서 공정성과 투명성을 높여야한다고 밝혀온 만큼 방 수석부사장이 외유성 해외 출장 의혹에 대한 업무상 횡령 혐의로 고발당한 상황을 좌시하지는 못할 것이라는 분석이다. 앞서 지난 6일 공정산업경제포럼 등 6개 시민단체는 백 사장을 포함해 6명의 경영진, 사외이사를 업무상 횡령 등의 혐의로 고발했고, 방 수석부사장도 서울 수서경찰서의 정식 수사 대상에 포함됐다. 한 관계자는 "방 수석부사장이 경찰 수사망에 오른 것이 이번 주총 통과의 최대 리스크가 될 것"이라고 말했다. 

이승주 기자 sjlee@bloter.net