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효성화학 특수가스사업부 매각이 본계약을 앞두고 무산됐지만 효성화학은 거래를 지속적으로 추진키로 했다. 반도체 업황 부진으로 난항을 겪고 있지만 '알짜 사업부'인 데 변함이 없기 때문이다. 적정 시기만 택일한다면 1조 5000억원 안팎의 기업가치를 인정받을 수 있다는 얘기도 나온다.
잘 나가던 NF3 업황 부진에 발목
효성화학은 NF3, 20%F2/N2, 중수소(D2), 염소(Cl2), 염화수소(HCl) 등 다양한 특수가스 포트폴리오를 보유하고 있다. 특히 자체 개발한 고순도 NF3 생산능력은 글로벌 화학업체와 견줬을 때 상위권에 있다. 삼성전자, SK하이닉스, TSMC 등에 NF3를 납품하는 것으로 알려졌다.
NF3가 반도체 및 디스플레이 제조공정에서 발생하는 이물질을 세척하는 용도로 쓰이다 보니 반도체 업황 개선되면 수급 상황도 뒤따라 좋아진다.
NF3 수요가 증가하려면 △반도체 3D 낸드(NAND) 시장 성장 △디램(DRAM) 미세화 및 3D 낸드 단수 증가 △증설 투자 및 제품당 공정수 증가 등 3박자가 복합적으로 맞물려야 하는데 2021년, 2022년 반도체 호황기 때가 바로 이런 상황이다. 2018년 슈퍼 사이클 이후 재고 소진에 어려움을 겪다 2021년 반도체 수출 증가율이 두 자릿수 깜짝 증가한 뒤 이듬해까지 성장세가 완만했다. 또한 스마트폰 탑재용 OLED 패널 사업에 주력하면서 관련 투자와 수출이 늘었다.
효성화학의 NF3 매출액은 △2019년 1346억원 △2020년 1576억원 △2021년 1576억원 △2022년 1988억원으로 가파르게 증가했다. 그러나 미국의 금리 인상 영향과 반도체 재고 소진 문제 등이 복합적으로 작용하면서 이듬해 반도체 업황이 꺾이면서 NF3 수요도 감소했다.
하지만 NF3는 소모성 제품으로 반도체 업황이 꺾여도 다른 후방 산업 대비 상대적으로 실적이 크게 출렁이지 않는다. 이런 장점 때문에 효성화학이 판매하는 화학제품군 중에서도 마진이 가장 좋다. 효성화학이 베트남 공장 대규모 투자로 재무 구조가 망가진 가운데 유일한 탈출구로 특수가스사업부가 꼽힌 이유다.
실제 작년 폴리프로필렌(PP) 등 주력 제품이 적자를 기록한 가운데 NF3 영업이익률은 11.9%에 달했다. 올해 상반기 누적 NF3 매출은 835억원을 기록해 연간 기준으로는 전년(1684억원) 수준을 유지할 것으로 관측된다. 또한 8% 안팎의 영업이익률이 예상된다.
신용평가사 관계자는 "반도체 업황 부진과 2022년 실적에 따른 기저효과로 NF3 실적이 감소한 것은 맞지만 수익성이 가장 좋은 사업부다"고 말했다.
2026년부터 업황 반등 전망
반도체 업황의 다운 사이클로 인해 특수가스사업부도 침체를 겪고 있지만 반등의 기회는 있다. 시장에서는 2026년부터 NF3 수요가 회복할 것으로 기대하고 있다.
업계 관계자는 "2026년~2027년 글로벌 반도체 업체들의 증설 소식이 있는 걸로 안다"며 "특정 고객사의 비중이 높은 편이지만 포트폴리오 다변화로 향후 다양한 고객을 유치할 것으로 기대된다"고 말했다.
반도체 공급망 리서치업체인 테크셋(Techcet)에 따르면 2026년 글로벌 NF3 수요는 8만톤 이상으로 동기간 공급량(약 7만톤)을 넘어설 전망이다. 2024년 80% 수준인 NF3 가동률은 2026년 105% 이상에 달할 것으로 추산된다.
향후 AI 반도체와 반도체 핵심 부품인 HBM의 수요가 늘어나면서 SK하이닉스, TSMC 등 대형 반도체 생산 업체들도 생산 설비 투자 의지를 밝힌 상태다.
세계 디스플레이 시장 역시 2024년 이후 볕이 들 것으로 관측된다. 특히 관련 업계에선 AMOLED 패널의 성장세를 주목하고 있다. AMOLED 패널의 수출 규모는 작년 402억 달러로 전체 디스플레이 시장에서 34.5%의 비중을 차지했으며 2027년에는 517억 달러 늘어날 것으로 추산된다.
또한 유비리서치 자료를 보면 IT용 OLED 출하량은 2024년 2200만장에서 2027년 4880만장으로 증가할 것으로 전망된다. 특히 OLED 디스플레이는 세정 과정에서 기존 LCD 대비 NF3 사용량이 4~5배 이상 많이 투입된다. NF3를 판매하는 효성화학 입장에선 OLED 패널 시장이 커질 수록 유리하다.
효성티앤씨 외부 차입 인수 시도 가능성
효성화학은 연내 영업양수도 방식으로 특수가스사업부를 매각할 계획이다. 기존 원매자와 본계약을 눈앞에 두고 협상이 무산됐기 때문에 눈높이를 충족할 다른 후보군을 찾고 있다.
효성은 계열사간 거래까지 열어두고 검토를 하고 있다. 상대적으로 인수 여력이 있는 효성티앤씨가 거래 대상으로 꼽힌다. 조현준 회장은 효성티앤씨 경영에 직접 참여하는 동시에 효성화학을 지배하는 주주다. 두 회사와 총수 간 연결 고리가 있는 만큼 의사결정도 빠를 것으로 예상된다.
9월 말 기준 효성티앤씨의 현금성자산(금융자산 포함)은 1837억원에 그친다. 당장 보유 자금으로 몸값이 1조원을 훌쩍 웃도는 특수가스사업부를 인수하기는 벅차다. 다만 유동화 가능한 유형자산이나 매출채권이 7000억원에 달하며 연간 영업활동으로 창출하는 현금이 2000억원에 달하는 만큼 여력은 충분한 것으로 관측된다.
효성티앤씨가 그간 부채를 최소화하는 등의 재무 개선을 이끌었단 점에서 차입도 가능한 것으로 보인다. 9월 말 기준 부채비율은 162%이며 순차입금의존도는 26.3%다. 2021년 신용평가사로부터 기업 신용등급(Issuer Rating) A+를 받은 이력이 있어 재차 평가를 받더라도 효성화학 보다 신용도는 양호할 전망이다.
업계 관계자는 "특수가스사업부 딜이 가격 협상에서 난항을 겪었지만 수익성을 놓고 보면 매력적인 매물"이라며 "특수가스 업황 반등 기대감을 고려하면 계열사에 넘기는 것도 현명한 방법"이라고 말했다.
김수정 기자 crystal7@bloter.net
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